Expressive E Imagine

En el 2021 compré pocos plugins de audio, en realidad dos: Trackspacer que es un clásico e Imagine que es un sintetizador de modelado físico, parecido al que viene con Ableton Live del que hablé hace muchos meses.

Así que como me gusta bastante y Expressive acaba de presentar la versión final de Osmose, esta semana voy a escribir sobre este plugin y esta empresa francesa.

Una pequeña introducción

Expressive E es una empresa francesa fundada en 2014 que desarrolla instrumentos y plugins que como indica su nombre intentan aportar expresividad, digamos analógica, a instrumentos digitales.

Con el comienzo de 2023 han liberado por fin la versión final de Osmose, un sintetizador con un teclado que permite detectar una serie de gestos que a mi entender revolucionan la forma de tocar un teclado tradicional, diría que tanto como en su momento el iPhone cambió la forma de interaccionar con los teléfonos. De hecho es uno de los cacharros musicales que esperaba con más curiosidad.

Al ver el video de la presentación oficial, que recomiendo encarecidamente, me di cuenta de que el interfaz para controlar las macros de cada sonido toma cosas del del interfaz Imagine, que es una de sus mayores virtudes.

Por otro lado, Expressive parece que no mantiene sus productos de forma regular, o al menos con revisiones cuando salen versiones nuevas de DAWS o sistemas operativos. Tuve problemas con Touché cuando lo compré y como veremos en las conclusiones sigo teniéndolos con Imagine.

Imagine

Imagine hace síntesis de modelado físico como el plugin nativo de Ableton Live Collision, y ocurre que es una colaboración con Applied Acoustic Systems (AAS) que es la misma empresa responsable del plugin de Live. Por tanto, podemos esperar la misma calidad en el sonido, solo que en Imagine hay muchas más posibilidades y el interfaz es más amigable.

Personalmente, me encantan los sonidos que genera este tipo de síntesis porque son sonidos orgánicos y naturales. Puedes leer las bases de este tipo de síntesis en el artículo sobre collision.

En Imagine tenemos los mismos principios, con un objeto que golpea y otro que es golpeado. El material y características de los objetos determinan el sonido y la parte creativa y que aporta de Imagine sobre collision es el interfaz de usuario (aquí me sale la vena profesional).

El interfaz

Un sonido se compone de dos capas de instrumento que podemos distinguir a la izquierda y derecha en colores diferenciados. Cada instrumento tiene unas características que dependen de la tecnología de modelado usada. Lo interesante del interfaz es que los colores y la iconografía permiten entender muy bien como funciona y los dos instrumentos estan visibles en todo momento.

Por ejemplo en la imagen anterior tenemos a la izquierda un pequeño martillo que golpea un material mezcla de cuerdas y una barra sólida. Tenemos cuatro variables que cambian propiedades del material y el impacto. La forma en que se muestran estas macros, con un icono y la barra circular que indica el valor. Este mismo mecanismo con iconos dentro de una barra circular y diría que hasta las fuentes es la experiencia de usuario aplicada en las macros que afectan al sonido del sintetizador Osmose. También diría que han tomado alguna idea que otra del Ableton push 2.

¿Qué más aporta?

Una buena experiencia de usuario es algo diferenciador, pero si tienes Live puedes usar collision y simplemente aprender a usarlo. Hay que ver que más aporta y al respecto podemos hablar de la propuesta que hacen sobre los excitadores, la modulación, el control de expresión, los efectos y la integración con Touché.

Excitadores

Imagine plantea tres tipos de excitadores, cada uno con sus variables: Mallet, Noise y Sequence. El primero es un objeto duro de cierto material y que nos recuerda a collision más directamente. El segundo noise, es en collision una opción que añade ruido blanco, pero aqui se considera un excitador. Por último tenemos que podemos usar una secuencia de notas, siendo el más original y que permite generar sonidos que cambian en el tiempo o granulares.

Los sonidos basados en ruido quedan en su propia clasificación y son más sencillo de usar. Si quieres hacer un pad, usaras este tipo de excitador y es mucho más intuitivo de configurar que en collision. Además incluye un envelope ADSR para ajustar el sonido.

Un instrumento basado en un excitador de secuencia va a tener dos arpeguiadores que nos permitirán crear patrones rítmicos. La mecánica aquí es que cada arpegiador de 16 pasos permite activar o desactivar el paso y decidir la duración. Entonces cuando yo pulso una nota, digamos un do del centro del teclado se activa el arpegiador y por cada paso activo se excita el intrumento usando la nota pulsada como base. Podemos hacer que se activen ambos arpegiadores o que se active uno y en cierto punto se pase a otro. Al final vamos a obtener patrones ritmicos, y tambien podemos pasar por pasos aleatorios, consiguiente un efecto semejante a la sintesis granular.

A partir de aqui se puede jugar con acortar los pasos, mezclar diferentes duraciones de notas, modular a medida que avanza el tiempo...

Modulación

Tenemos cuatro macros que podemos mapear a cualquier parámetro de Imagine. Podemos usarla para modificar varios parámetros al mismo tiempo y por ejemplo mapear esa macro a un controlador MIDI.

Tambien podemos conectar la macro a un envelope que hará variar su valor con el tiempo. Este envelope es muy flexible, tiene decenas de formas como preset y es una de las claves del plugin en cuanto a diseño de sonido.

Control de expresión

Cada uno de los instrumentos tiene un control de expresión que aumenta la intensidad del sonido y añade una fuente de ruido al excitador para generar diferentes texturas. Es por asi decirlo un knob "mágico" porque no sabes exactamente lo que hace, pero creo que está pensado simplemente para intensificar el sonido, haciendo a veces que pierda el caracter físico natural del la sintesis de modelo físico.

Efectos

Imagine incluye una colección de efectos pensados para aplicarse en sintesis de modelado físico. Esta adaptación es lo más interesante, porque siempre podríamos usar el compresor, ecualizar, delay... de nuestro DAW.

Por ejemplo, el compresor está pensado para este tipo de sintesis dónde tenemos normalmente un ataque muy marcado y un release largo y que se debe ir apagando poco a poco, o rápido pero de forma muy sutil. Así, el compresor tiene un solo knob y luego un maquillador de ganancia y un dry/wet. Lo que hace por debajo está optimizado para modelado físico y eso te simplifica la vida.

Por último cuenta con un delay estéreo y un plate reverb que suena muy bien.

Integración con Touché

Imagine se puede integrar con touché, mediante lié, el software de control de Touché, pudiendo modular parámetros a través de este dispositivo y añadiendo posibilidades interpretativas al plugin.

Conclusiones

Imagine es uno de mis plugins favoritos para sintesis de sonido, junto a Pigments de Arturia y Wavetable que viene incluido en Live. Me gusta sobre todo que hace una cosa concreta, la hace muy bien y el interfaz es superintuitivo y simplificado sin perder profundidad. Las secuencias como excitador y el envelope para modular macros dan mucho juego y son dos conceptos fáciles de entender, siendo lo más complejo del plugin. Lo demás es girar rueditas y escuchar.

La parte mala... pues que no tiene muchas actualizaciones, supongo que porque estan centrados en el lanzamiento de Osmose, y si pones tres Imagine juntos en Live y te despistas hay altas posibilidades de tener un crash o que simplemente se desconecte el plugin. La solución suele ser hacer flatten de la pista. Si es lié el programa "colgado" se pierde el preset, asi que lo tienes que apuntar. En fin. Espero que mejoren en el mantenimiento del software ahora que ya han lanzado el nuevo sintetizador, porque es un punto negativo en mi experiencia.

Para acabar, un poco de música. Todo lo que suena en el siguiente audio está hecho con Imagine y Touché. Me ha salido una melodía muy de Bernard Herrmann ;)